Localização:

O arquipélago da madeira é constituído pelas ilhas da Madeira (728km²) e do Porto Santo, pelos ilhéus Desertas (Grande, Bugio e Chão) e Selvagens (Grande, Pitão Grande e Pitão Pequeno).

As altitudes aumentam do litoral para o interior, culminando no Pico Ruivo, a 1861 m, ponto mais elevado da ilha; a parte central da ilha é percorrida por uma cordilheira disposta no sentido Este-Oeste, a todo o comprimento. Por este motivo, esta apresenta apenas duas vertentes: a vertente norte e a vertente sul.

O relevo é montanhoso e os picos situam-se predominantemente no centro da ilha. A vertente norte tem maior declive do que a vertente sul e a costa é dominada por arribas imponentes. Por vezes o contacto com o mar faz-se de forma suave através das fajãs.

O relevo da ilha do Porto Santo é montanhoso, contudo é muito menos vigoroso do que o relevo da ilha da Madeira. Há um elemento morfológico que se destaca – a praia. A praia de areia fina estende por 9 quilómetros ao longo de toda a costa sudeste da ilha.

Madeira e o porto Santo são de origem vulcânica. O seu vulcanismo que data também da Era Terciária foi muito prolongado. Actualmente encontra-se extinto e os diferentes agentes erosivos destruíram quase por completo as formas características dos aparelhos vulcânicos.

Clima - subtropical seco:

Na Madeira as maiores temperaturas ocorrem, no Verão, entre Julho e Setembro e as menores, no Inverno, entre Dezembro e Fevereiro. O anticiclone dos Açores e as perturbações da frente polar condicionam o clima desta região. Contudo, não devem ser esquecidos factores como a insularidade, responsável pelas fracas amplitudes térmicas anuais, ou mesmo a altitude, que provoca diminuição da temperatura, aumento da nebulosidade e da precipitação, dando origem ao aparecimento de microclimas. Além da latitude, devemos ter em conta, o seu relevo. Também a disposição do relevo é um factor importante que origina contraste entre vertentes voltadas a norte ou a sul, devido à exposição geográfica aos raios solares.

Cobertura Vegetal - Laurissilva:

A Laurissilva é o coberto vegetal com grande expressão na ilha da Madeira e com também, com muita importância científica. A Laurissilva, existente na madeira, tem características higrófilas. É caracterizada por árvores de grande porte, maioritariamente pertencentes à família das Lauráceas (o til, o loureiro, o vinhático e o barbusano), para além de outras como o pau branco, o folhado, o aderno, o perado ou o cedro da Madeira.

Por debaixo da copa das grandes árvores abundam arbustos (quase todos de folha perene, à semelhança das árvores) como as urzes, a uveira, o piorno e o sanguinho, encontrando-se, ainda, um estrato mais baixo rico em fetos, musgos, líquenes, hepáticas e outras plantas de pequeno porte, com numerosos endemismos.

A Laurissilva hoje em dia vamos encontrá-la principalmente na vertente de exposição norte da Ilha, ocupando os profundos e remotos vales do interior, distribuída entre os 300 e os 1300 metros de altitude.

Laurissilva e a água

A faixa da vertente norte da Ilha ocupada com floresta Laurissilva está normalmente envolta em nevoeiro, o qual é constantemente retido pela folhagem da vegetação, escorrendo em forma de água para o solo, onde se infiltra e se acumula, para depois abastecer as nascentes e cursos de água a menores altitudes.

A foto em cima mostra a passagem do nevoeiro da vertente Norte para a vertente Sul. À medida que o nevoeiro desce, aquece e dissipa-se. Este nevoeiro ao embater na Laurissilva dá origem à precipitação oculta ou precipitação de contacto.

Demografia – dados /taxas/ quadros:

População total 243 007 (2003)
Densidade populacional 292,4 hab/km² (2003)