A rota do açúcar, na sua transmigração do Mediterrâneo para o Atlântico, tem na Madeira a sua principal escala. Foi na ilha que a planta se adaptou ao novo ecossistema e deu mostra da elevada qualidade e rendibilidade.

A história do açúcar na Madeira confunde-se com a conjuntura de expansão europeia e dos momentos de fulgor do arquipélago. A sua presença é multis-secular e deixou rastos evidentes na sociedade madeirense. Do século XIX e do primeiro quartel da nossa centúria perduram ainda a maioria dos engenhos desta nova vaga de cultura dos canaviais. Aqui, a cana diversificou-se no uso industrial, sendo geradora do álcool, aguardente e, raras vezes, o açúcar. Foi certamente neste momento que surgiu a tão afamada poncha.

A cana-de-açúcar foi cultivada, na ilha da Madeira, a partir da 2ª metade do séc. XV. As condições climatéricas, um terreno bastante produtivo e a abundância de água, favoreceram uma produção em quantidade suficiente para a Ilha iniciar a sua exportação. Mas, esta florescente cultura iria declinar bastante, devido a uma doença surgida nos canaviais. Por isso a cana sacarina vai conhecer uma profunda crise, provocando o aparecimento de outras culturas alternativas: a vinha e a cidra.

A Europa sempre se prontificou a apelidar as suas ilhas de acordo com a oferta de produtos ao seu mercado O açúcar ficou como epíteto da Madeira e de algumas das Canárias, onde a cultura foi a varinha de condão que transformou a economia e vivência das suas populações. A Madeira foi pioneira na exploração desta cultura.

Um dos engenhos mais conhecidos na Madeira é o dos Socorridos, situado na ribeira do mesmo nome, fundado em 1750.

A Madeira passou a contar com algumas variedades de cana-de-açúcar: a cana amarela, a bambu, a cristalina do Haiti, a Port Mackay, etc.

Outra das fábricas importantes foi a do Torreão, fundada por William Hinton, em 1856, onde fabricava o açúcar e a destilação de aguardente. Esta funcionava à força motriz fornecida pela água, e estava munida de bateria de caldeiras para a fabricação do açúcar, assim como tanques de medição, depósitos para os produtos de fabrico, um alambique de destilação, caldeiras para destilar borras e bombas aspiradoras.

Processamento da cana

A cana colhida é processada com a retirada do caule, que é esmagado, libertando os sucos que são fervidos, resultando o melaço, do qual o açúcar é cristalizado. O caule é às vezes mastigado, ou então usado para fazer caldo de cana e rapadura. O caldo também pode ser utilizado na produção de rum ou cachaça, enquanto as fibras, também chamadas de bagaço, podem ser usadas como ração animal ou combustível.

O FABRICO DO ÁLCOOL

O álcool era um produto muito procurado na Ilha, especialmente para o tratamento de vinhos. Apenas alguns engenhos se dedicavam à sua transformação, pois o processo de fabrico tinha alguns requisitos. Dos depósitos que recebiam o sumo das canas-de-açúcar, este era levado para as pipas para serem tratados.

A EXTINÇÂO DOS CANAVIAIS As restrições foram sendo impostas ao fabrico de aguardente e, por conseguinte, levaria á diminuição dos canaviais. O concelho do Porto Moniz foi o que menos produziu cana-de-açúcar. Entretanto, na fábrica do Torreão trabalhava-se intensamente, com a introdução de maquinaria cada vez mais moderna e sofisticada. Esta procurava dar uma resposta eficiente na transformação da cana-de-açúcar.

Alguns engenhos da Ilha da Madeira

Bibliografia:

A Rota do Açúcar na Madeira, de Alberto Vieira e Francisco Clode, ARAP, 1996
A Cana-de-Açúcar na Madeira – séculos XVIII – XX, de João Adriano Ribeiro, CMC, 1992